Divers sujets de lecture concernant la vie courante vous sont proposés.

Issu des profondeurs de la Terre, l’or trouve une nouvelle vocation dans la conquête des étoiles. Un mince film d’or recouvre les combinaisons et les casques des astronautes pour les protéger des rayonnements cosmiques. L’or est utilisé dans tous les circuits électroniques des vaisseaux spatiaux. L’or conduit l’homme dans l’espace vers de nouvelles découvertes.

L’Europe était tropicale. Ses lacs et ses forêts denses grouillaient de vie. Des alligators y côtoyaient des équidés primitifs gros comme des chats et des oiseaux coureurs grands comme des chevaux.

Telle est l’histoire, vieille de 50 millions d’années que content les « momies » animales de Messel, en Allemagne.

Le Pompéi des serpents

C’est par douzaines qu’à Messel ont été exhumés des serpents de l’ère tertiaire, sans doute les mieux conservés du monde.

Seule la photographie conserve leurs coloris

Exhumés des schistes de Messel, les insectes pâlissent au contact de l’air. La plupart sont morts noyés dans le lac. Dérivés des arthropodes marins, les premiers insectes, dépourvus d’ailes, sont apparus trois cents millions d’années avant ceux-ci.

Des ailes de papillons de nuit dans l’estomac des chauves-souris

C’est en étudiant leurs proies au microscope électronique que les chercheurs ont découvert que les chauves-souris de Messel étaient des chasseurs nocturnes. Elles s’orientaient et repéraient déjà leurs proies grâce à un « sonar », système émetteur et récepteur d’ultra-sons.

Le plus ancien crocodile fut exhumé en 1875

Cet alligator long de 1,10 m n’aurait pu vivre à Messel si le climat n’avait été alors tropical. Seuls des grands reptiles à avoir survécu à la disparition des dinosaures, les crocodiliens prouvent ainsi que la cause de cette extinction n’a pu être un soudain cataclysme planétaire, mais plutôt à un lent refroidissement et à la régression des océans.

Un « Messel français » en Auvergne

A 50 km au nord de Clermont-Ferrand, les schistes de Menat, vieux bourg du Puy-de-Dôme, recèlent des fossiles comparables à ceux de Messel.

Tout comme à Messel, les schistes de Menat furent d’abord exploités industriellement, puis des amateurs affluèrent avec pelles et pioches, parfois venus de l’étranger. Les trésors de Menat étaient alors revendus dans les « bourses à fossiles ».

La fouille du site est désormais placée sous le contrôle du laboratoire de paléontologie des vertébrés de l’Université Paris VI. La galerie présente dans ses vitrines des fossiles sauvés du pillage et parfois restitués gracieusement par les collectionneurs.

schiste de Menat

Il y en a des milliers d’espèces, de toutes les formes et de toutes les couleurs. Ils sont omniprésents des côtes aux grands fonds. On les appelle les nudibranches. Ces limaces diaprées passent leur temps à dévorer la petite faune accrochée aux rochers et réputée immangeable. Ils bouclent ainsi la grande chaîne alimentaire des abysses.

Au milieu d’une forêt de papilles digestives, la Flabellina affinis, longue de 3 cm, dresse deux tentacules annelés qui lui servent d’organes sensoriels. Ainsi, ils reçoivent toutes les informations transportées par la mer, surtout la proximité de la nourriture.

Les limaces de mer ne vivent pas plus d’un an

En cas de danger, la rosette de branchies et les deux tentacules du Chromodoris purpurea, d’une taille de 15 mm, se rétractent. Si les naturalistes ont donné le nom de nudibranches à cet ordre de mollusques, c’est que, précisément, leurs branchies sont toujours à nu sur leur dos.

 Chromodoris purpurea

Ces couleurs sont un signal : attention immangeable.

Comme tous les nudibranches, l’Hyperselodoris gracilis de 4 cm de longueur n’a rien à craindre d’éventuels prédateurs : il est incomestible. Selon les espèces, le mollusque sécrétera de l’acide par la peau, utilisera des épines siliceuses cachées sous le derme ou des cellules à poison.

Des centaines de milliers d’œufs à chaque ponte

Une spirale de 6 cm de diamètre posée sur un rocher, c’est ainsi que se présentent habituellement les œufs d’Archidoris tuberculata avant de s’éparpiller dans l’océan.

Une grande partie d’entre eux sera avalée par les poissons ou même par ces trois Favorinus brianchialis, des nudibranches cannibales.

Tous les nudibranches sont hermaphrodites

Que ce soit la Polycera elegans (15 mm de long), que l’on peut reconnaître à ses taches bleues sur fond orange, ou le Chromodoris luteorosea (4 cm) qui vit dans les eaux méditerranéennes et dans le golfe de Gascogne, toutes les espèces ont les organes génitaux mâle et femelle situés sur le côté droit, juste au-dessous de la tête. Ils s’accouplent tête-bêche.

Polycera elegans

On dit les animaux plus nerveux, plus agités, avant que les éclairs et le tonnerre ne se déchaînent. Et nous, sommes-nous également sensibles aux orages ? Comment réagissons-nous à ces phénomènes météorologiques particuliers ?

L’orage, c’est un amalgame de vent, de foudre, d’éclairs et de tonnerre, parfois accompagné de précipitations violentes. Le nuage le plus couramment associé aux orages, c’est l’impressionnant cumulonimbus, en forme d’enclume, tout en hauteur (pouvant aller jusqu’à plus de 10.000 m d’altitude), qui se forme dans une atmosphère en général chaude, humide et instable.

En Belgique, les orages sont plus fréquents entre la fin du mois d’avril et le début de l’automne. On leur attribue un effet sur notre santé : croyances populaires ou faits scientifiquement prouvés ?

Un lien avec l’asthme

Les crises d’asthme seraient-elles plus fréquentes pendant un épisode orageux ? La réponse a évolué dans le temps. C’était effectivement incontestable sur le plan épidémiologique … il y a vingt-cinq ans. A l’époque, on a obtenu ce constat en croisant le registre des admissions à l’hôpital pour crise d’asthme et les bulletins météos. On a ainsi pu établir le lien entre la survenue des manifestations asthmatiques et l’existence d’orages, notamment d’orages violents. Mais aujourd’hui, ce lien a quasiment disparu. Pourquoi ? Tout simplement parce que l’asthme est mieux traité. Donc il n’y a que très rarement des admissions à l’hôpital pour ce motif. Les patients savent de mieux en mieux réagir, ils sont mieux éduqués par les médecins. Mais il se passe quand même quelque chose pendant un orage : on observe une aggravation des manifestations d’asthme et d’allergies.

Trois hypothèses

Plusieurs hypothèses expliquent sans doute cette corrélation. Il est toutefois préférable de prendre un peu de recul : elles sont sujettes à caution. Et elles ne s’excluent pas mutuellement.

L’ozone

Les manifestations allergiques et asthmatiques sont plus nombreuses car la présence d’éclairs entraîne la formation d’ozone. Or l’ozone est très irritant pour les personnes fragiles des bronches, comme on peut également le constater lors de pics de pollution, par exemple.

Les pollens de graminées

Les orages surviennent souvent au printemps et en été, lorsqu’il y a beaucoup de pollens de graminées dans l’atmosphère. Il y a ce qu’on appelle une coopération entre l’ozone et les pollens : des études montrent en effet que l’ozone rend les asthmatiques encore plus sensibles aux pollens des graminées.

Les moisissures

Ces moisissures, les Alternaria, sont présentes dans l’atmosphère à la fin de l’été, et plus particulièrement en cas d’orage. Ce sont des moisissures tout à fait courantes en milieu extérieur. Mais plus nombreuses pendant un orage, elles constituent un facteur important de l’asthme lié aux orages, pour les personnes sensibles.

Altemaria

Migraine : un lien plus que ténu

L’apparition de migraines est parfois associée à la présence d’orages. Mythe ou réalité ? Certains changements climatiques sont effectivement évoqués pour la migraine. Mais ce lien est controversé et la corrélation est faible. Pour la migraine, il y a des facteurs déclencheurs classiques (le stress, les hormones, le manque ou l’excès de sommeil) et des facteurs moins communs, comme les odeurs ou les changements climatiques. Des études ont montré que des mesures d’humidité, de pression, de température, d’exposition aux vents, avaient un effet, mais faible.

DANS LE POISSON, TOUT EST BON ?

Pourquoi vaudrait-il mieux que la viande ? Faut-il faire confiance au surgelé ? Et aux conserves ? Quid des espèces protégées ?

Puis-je faire confiance au thon en boîte ?

Oui et non.

Oui, car le thon en conserve au naturel est un aliment peu calorique qui affiche moins de 150 kcal/100 g. Il ne contient que 4 à 6 g de lipides qui sont en très grande partie de bonnes graisses puisqu’il s’agit d’oméga 3, acteurs importants dans la prévention des maladies cardiovasculaires et le développement de certains cancers. Le thon en boîte est aussi un excellent moyen de faire le plein de protéines, procure des acides aminés essentiels nécessaires à la croissance, est riche en fer et en magnésium.

thon

Non, car selon une récente enquête indépendante réalisée fin 2010 pour le compte de Greenpace, une boîte sur trois de thon contient un mélange d’espèces et pas seulement le thon étiqueté.

L’étude a passé au crible une cinquantaine de marques et 165 produits au total. Certaines des boîtes étiquetées comme étant du thon listao, une espèce commune dans les océans Indien et Pacifique, contenaient en fait également du thon obèse et du thon albacore, deux espèces menacées. En mangeant du thon en conserve, vous pouvez aussi vous rendre complice du déclin d’espèces dû à la pêche intensive !

Le poisson surgelé a-t-il les mêmes vertus que le poisson frais ?

Oui, mais …

Rien ne vaut bien entendu le poisson frais pour le goût, mais les poissons surgelés ont exactement les mêmes qualités nutritives. La surgélation ne modifie pas la teneur en protéines. L’ensemble des vitamines et des minéraux est également bien conservé. En revanche, les acides gras oméga 3 peuvent s’altérer avec le temps, mais la perte reste faible si le délai de conservation est inférieur à 6 mois. Idéalement, la durée de stockage des poissons surgelés ne doit pas dépasser trois à six mois.

Y a-t-il du mercure dans le poisson frais et faut-il en avoir peur ?

Oui et non.

Une étude suédoise conduite en février 2011 sur plus de 500 personnes traite justement de cet épineux sujet, pour conclure que l’effet des oméga 3 présents dans le poisson est largement supérieur à celui du mercure, en tout cas sur le cœur. Les chercheurs recommandent au public d’éviter les poissons connus pour leur haut taux de mercure. Il s’agit notamment de gros poissons prédateurs, qui accumulent au cours de leur vie plus de mercure en ingurgitant de plus petites espèces : requins, thons rouges et espadons, toutes des espèces menacées. Le thon rouge a d’ailleurs été éliminé de toutes nos grandes surfaces. Mais gare aussi à la lotte et au bar, qui contiennent dans leurs fibres deux fois plus de mercure que les autres poissons.

Le poisson vaut-il la viande ?

Oui.

Le poisson est aussi riche en protéines que la viande. 100 g de poisson apportent autant de protéines que 100 g de viande, soit entre 18 et 20 g de protéines. La différence réside dans la graisse. Les poissons sont souvent moins gras que les viandes et donc, moins caloriques. Les poissons dits « maigres » apportent moins de 5 g de lipides pour 100 g, entre 5 et 20 g pour les poissons gras comme les sardines, le saumon ou le maquereau. Toutefois, le poisson contient moins de fer que les viandes rouges.

Les supermarchés sont-ils dignes de confiance face au problème de la surpêche ?

Oui.

Progressivement, plus aucune enseigne ne propose à la vente des espèces menacées. Le thon rouge a été remplacé par du thon aux écailles jaunes. Vous pouvez reconnaître les poissons issus d’une pêche durable grâce au label MSC. Il s’agit de piscicultures qui travaillent de manière écologique et s’engagent à la conservation de la population piscicole.

Les prix des saumons fumés sont très variables, du très cher au bon marché. Ces poissons présentent-ils de grandes différences de qualité ?

Oui.

En décembre 2009, Test-Achats s’est livré à un test de qualité : 27 produits ont été testés et seuls 5 ont obtenu de bons résultats, 11 sont carrément déconseillés. On notera que dans la nature, c’est la crevette qui donne la couleur rose au saumon. En élevage, le poisson est nourri de farine de poisson, à laquelle est ajoutée de l’astaxanthine, un colorant.

saumon

Le prix élevé du caviar est-il justifié ?

Oui.

Le caviar, en fonction de la rareté des esturgeons (les poissons qui donnent ces œufs si particuliers), reste un produit de luxe. De plus, dans les années 1980 et 1990, la consommation fut telle que cela faillit être fatal aux esturgeons, l’espèce reste menacée.